Un protocollo definisce le regole del formato e il significato dei pacchetti della comunicazione tra un mittente, un destinatario e tutti i sistemi intermedi.
Layering
In situazioni molto semplici si usa un solo protocollo, mentre per altre più complesse si dividono i compiti tra più livelli, ognuno con il suo protocollo: si parla quindi di layering di protocolli.
Un esempio di layering di protocolli è una comunicazione cifrata per posta, dove c’è un protocollo per gestire il testo in chiaro, uno per gestire il testo cifrato e un altro per le lettere inviate per posta. Ogni livello può quindi gestire lo stesso tipo di dati bidirezionalmente: ad esempio il livello del testo cifrato può sia cifrare che decifrare.
Ogni livello può essere considerato come una black box facilmente sostituibile, perché il layering dei protocolli per natura è modulare e separa servizi e implementazione.