La comunicazione fra due sistemi terminali della rete è discontinua e viene effettuata attraverso blocchi di dati detti pacchetti divisi in blocchi di dimensione fissa. Non bisogna creare percorsi e riservare alcuna risorsa per i singoli utenti. I pacchetti vengono inoltrati dai router utilizzando l’indirizzo IP (Internet Protocol) dell’host destinatario.
Le tabelle di routing mappano intervalli di indirizzi IP destinazione (memorizzati come prefissi) a interfacce di output.
Un prefisso IP è una stringa binaria più corta di un indirizzo IP. Può esprimere intervalli di indirizzi IP. Ad esempio se la stringa
..1010è più corta di 2 caratteri di un indirizzo IP, allora può esprimere gli indirizzi..101000,..101001,..101010e..101011.
In casi di corrispondenze multiple di usa sempre il prefisso più lungo.
I blocchi possono prendere percorsi diversi e arrivare in ordine diverso alla destinazione, che dovrà riordinarli.
Per una rete con più dispositivi e una linea di comunicazione con capacità minore di pacchetti, ogni router deve memorizzarli in una queue da svuotare man mano.
In una rete a commutazione di pacchetto, la congestione è la situazione in cui il carico (numero di pacchetti inviati alla rete) è superiore della capacità della rete.