È un protocollo usato da host e router per scambiarsi report di errore (di host, porta, protocollo) del transito di pacchetti IP (Internet Protocol) a livello di rete dello stack protocollare TCP-IP sopra a IP. Serve perché IP non gestisce situazioni come un datagramma con TTL a 0, la mancata ricezione di tutti i frammenti di un datagramma o la ricerca fallita di un router di un percorso per la destinazione finale di un pacchetto.
N.B.: Il campo dati dei datagrammi IP può contenere un messaggio ICMP. ICMP quindi usa IP per inviare i suoi messaggi.
I messaggi ICMP hanno:
- un campo tipo,
- un campo codice,
- l’intestazione e i primi 8 byte del datagramma IP che ha provocato la generazione del messaggio.
Il programma ping si basa sui messaggi di richiesta e risposta echo di ICMP.