Il livello di rete dello stack protocollare TCP-IP implementa due funzioni: il routing, cioè la determinazione del percorso dei pacchetti dall’origine alla destinazione e il forwarding, cioè la scelta del prossimo router a cui inoltrare i pacchetti.
Tabelle di routing, router e switch
Il forwarding usa delle tabelle di routing, diverse tra le reti a commutazione di circuito e le reti a commutazione di pacchetto (o a datagramma). Queste sono create dagli algoritmi di forwarding e ogni router ne ha una, di cui esiste una copia per ogni porta di uscita.
I router e gli switch sono entrambi packet switch, cioè commutatori di pacchetto, perché trasferiscono dall’interfaccia di ingresso a quella di uscita in base al valore del campo dell’intestazione; ma mente i router usano il valore di un campo nel livello di rete, gli switch fanno la stessa cosa con il valore di un campo nel livello di collegamento.