La comunicazione fra due sistemi terminali della rete è discontinua e viene effettuata attraverso blocchi di dati detti pacchetti divisi in blocchi di dimensione fissa. Non bisogna creare percorsi e riservare alcuna risorsa per i singoli utenti. Gli switch memorizzano e inoltrano i pacchetti.
I blocchi possono prendere percorsi diversi e arrivare in ordine diverso alla destinazione, che dovrà riordinarli.
Per una rete con più dispositivi e una linea di comunicazione con capacità minore di pacchetti, ogni router deve memorizzarli in una queue da svuotare man mano.